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每年宫中逢春日地气渐暖之时，正值皇后生辰即千秋节，按惯例应由命妇进宫朝贺并在凤仪宫中设宴。眼见着千秋节近在眼前，皇帝却仍病着，也不知要不要如期举行，皇后一时决断不下，便来向太后请旨。
许明娴从外面进来时，正听见太后道：“皇上这几日身体看着好转些，还是如期举办吧。如延迟取消，外头不定以为皇上怎么了呢！何况这事由你主持，向你朝贺，与皇帝何干？”
皇后应了一声便要退出。太后转头看见许明娴过来，忽然又想起一桩事，便向皇后道：“宫中要清理一下人了。亏得娴丫头提醒，我才想到将皇上迁居到长乐宫来。结果皇上才来长乐宫当天，宫墙上、院门外就捉着好几个鬼鬼祟祟探头探脑的宫女太监！这宫里何时有这么多妖魔鬼怪的？还好我身边的人灵醒，全捉住了痛打一顿，如今才清静了。若宫闱不净，那也是你的失职啊。”
皇后领命退下。太后便招手叫许明娴过来，悠悠问道：“你和梁徽言婚期定在何日？”
许明娴低头恍惚一瞬，才道：“梁徽言说定在六月。”
她已经无数次决心要放下顾丛嘉，然而每次都是不了了之，剪不断理还乱。那一晚和他见面，顾丛嘉向她一跪，承诺一生为她驱驰，她才惊觉自己已经拥有太多……原来放不下的人不止是她。
还是解脱吧，饶了自己，也放过他。
太后目光闪动，笑道：“好啊，六月也恰逢你生辰，都可以贺一贺了。”
许明娴微笑不言，转头凝视窗外枝叶扶疏的花树。
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千秋节前夕，沈府灯火长夜通明。
原先的京营主将、如今的京内总督冯登坐在沈朝彦对面，举杯对饮。京内总督是个不折不扣的虚职，本均应由京营主将兼任，但冯登却是仅领了这个虚职，已是兵权旁落。
“皇上是何时对您生出疑心的？”冯登对自己痛失兵权一事始终耿耿于怀，见沈朝彦此时已生反心，才终于忍不住问出了这句话。
沈朝彦目光阴冷地注视着烛火。当年他派于茂赴思靖审讯胡纲，于茂却为顾炳翻了案，虽仅弹劾了胡纲和卓木次，而未提及他，但却愈发欲盖弥彰。谁不知道于茂是他的人？偏偏是于茂审了这个案子，又偏偏刻意没有牵扯到他，明眼人一看便知其中猫腻。他自此便对于茂生出疑心乃至杀心，因于茂手中掌握着一些于他致命的证据，他便于一日晚间派人前去于宅，逼问于茂无果，便动手杀他之后将于宅一火焚之，却因未拿到那些证据，始终放心不下。他后来才知道于茂还有个族侄也住在于宅，却早已被于茂送出城去，他只怕于茂将证据交给了那族侄，便一路追杀，结果仍未抓到人。
那些罪证却突然出现在了前些天的朝会之上。皇帝早已疑心了他，此时因朝臣对他的口诛笔伐，几乎要当场发作他时，却突然发病晕厥，朝堂上便是一片混乱，他的事也不了了之。
沈朝彦冷笑：亏得自己尚通几分医理，能看出皇帝彼时丹药中毒已深，外加怒急攻心，他再火上浇油几句，激得皇帝沉疴之体便撑不住，当场毒发。
他回忆着缓缓叙述，从沉思中醒过神来时，见冯登也是目光阴沉。冯登道：“若是皇上驾崩，大人不想让太子即位的话，那么……”
“三皇子萧钦人品贵重，可承大统。”
冯登一想就能明白，十一岁的三皇子萧钦因生母身份低微，极不受宠，资质也平庸怯弱，是一个绝佳的傀儡皇帝人选。
“您要扶持三皇子即位？”冯登迟疑着问道，“可是太子是众望所归，您……”
“宫里刚刚才传来话，说今日皇上病情突然急转直下，长乐宫内颇不安宁，皇上只怕就在这几天了。”沈朝彦按着酒杯道，“我已经吩咐了戍卫宫城的羽林卫首领吴铿，一旦皇上驾崩，立刻控制住宫中众人！今日叫你来，也是为了此事。我知道你在京营中余威仍在，届时你借着京内总督的名头，令你的旧部围住皇城，与吴铿里应外合，趁乱诛杀太子，扶持三皇子即位，清除李九韶、顾丛嘉等一众乱党！”他停了停，又冷笑起来：“可恨宋维安居然反了水，这关头居然去了西戎……”
冯登沉默着想了一瞬，道：“若是太后阻拦，那……”
沈朝彦道：“太后不理朝政，一介深宫妇人而已，一旦乱起来，谁会听她的呢？何况即便是三皇子即位，也一样尊她为太皇太后啊，她有什么好反对的？”
冯登答道：“是，我都听大人的安排。”
沈朝彦心中仍有几个最无把握的变数。一是李辙每日会赴承宣门内政事堂视事，届时将以羽林卫围住政事堂，诛杀李辙。二是李九韶和顾丛嘉，虽说二人在京营的资历和根基远不如冯登，但以其机警练达，也未可小觑……
但他已无退路，如太子上位，只怕首要便是拿自己开刀……如今只能走一步看一步了。
＊
千秋节当天，朝中内外命妇并高级官员家眷便齐聚皇后凤仪宫院中，红飞翠舞，熙熙攘攘。赵淑真在人群中一眼看见乔以龄，便过来拉住她的手，两人寒暄问候了一番。赵淑真含笑道：“今日丛嘉本是不准备让我来的。我是觉得哪有那么娇弱呢？何况也就一上午的时间，晌午便能回去了。好说歹说，他才肯放我来。”
乔以龄笑道：“可不是。”
此时皇后已在凤仪宫中升座，见诸命妇身着朝服鱼贯而入，便道：“那几位怀了孩子的夫人，无需跪拜。”乔以龄与赵淑真二人躬身行礼后，皇后便令内侍看座，又向她们道：“坐不住的话可以走动走动，不必太过拘礼。”
两人谢恩后，诸命妇也均礼毕，便陪同皇后一同去御花园赏花，又共赴畅音阁听戏。
……
因内外命妇有别，宫中嫔妃等内命妇早在前些天已经向皇后贺寿，千秋节当天便不必再赴凤仪宫。
瑶华宫中，沈妃侧身靠在大迎枕上，静静注视着窗外。她的心腹宫女春鹃有心要让她高兴，一边奉上银耳羹，一边道：“娘娘知道今日是千秋节么？今日凤仪宫很是热闹，看好多夫人都进宫来为皇后贺寿了。”
沈妃如梦初醒般“嗯”了一声：“我知道。”她眼神有些迟钝地注视着隆起的小腹，忽然又抬起头来：“你帮我去打听两个人今日有没有来。”
＊
畅音阁中观戏的楼阁正位于大戏楼北侧，此时二楼早已依次排开座位，皇后居中而坐，命妇各按级别入座。乔以龄因坐不住，便未去听戏，只由织霞和一位女官陪同着，在花园中慢慢散步。
为她引路的女官搀扶着她，一边为她介绍御花园内楼阁壁画、花木盆景的来历和典故：“您瞧这地面的御窑金砖，原先可没这么气派。也是我朝国力隆盛之后，前些年皇上才命修缮的。”
乔以龄点头静听着。
余光中忽然有一片衣角拂过，一位内监神色慌张地快步经过她，险些将她撞了一下，连停步道歉都来不及，就急急奔上了观戏楼。从这边看去，只见他附在皇后耳边说了句什么，皇后便站起身对诸位命妇笑着说了句话，随即起身离席。
以乔以龄的视角，恰能见到皇后那一转身背对众人时，面上瞬间变色的焦急。
她抬头望向对面戏楼上花旦水袖拂动，耳闻婉转乐声中的细细娇音，诸位命妇仍旧安坐听戏，似乎一切都太平无事。
皇帝病况不明，宫内宫外那么多双眼睛，都紧紧盯着宫中动向。这样的风吹草动，只怕也都已经落入了有心人的眼中。
她心头忽然一凛，一股莫名的寒意袭上身来，思忖片刻，一手搭住织霞的手臂，轻道了一声“头晕得厉害”，便作势欲倒。
织霞顿时慌了神，一把扶住她，急声道：“少夫人……”
“我身子忽然不适，只怕现在就要归家，失礼了。还烦请姑姑代为向皇后娘娘禀告。”乔以龄一手捂着腹部，向女官致以歉意，便转身缓缓走开。
走出几步，乔以龄便在织霞耳边低低道：“去叫淑真，和我一起走。”
……
长乐宫中此时已经乱成一团。皇后急急进门时，正见着御医在龙榻前围成一片，满头大汗地为皇帝施针灌药。皇后见皇帝始终牙关紧闭，不能进食，眼见着已经只有出气没有入气，顿时慌了神，眼圈又红了。
“别哭。”太后此时对皇后却显出格外的宽容，默默看了皇帝一会儿，面上终于浮出怆然之色，缓缓道：“来人。请太子来，请镇国公和沈相来。”
苏内监领命才去了没多久，众人便听见宫外远处似是隐隐传来喧嚣人声，都抬头望去。
“太后！”苏内监从门外踉跄着跑进来，惊恐万分，“承宣门守门的侍卫被杀了，羽林卫的吴铿无召而入，说是奉沈相之命扶持三皇子继位，已经带着人过了皇城前四门，直奔长乐宫这边来了！”
事起仓猝，在场众人都是脸色大变。许明娴见太后气得脸色煞白，只恐她旧疾发作，急忙上前给她拍背抚胸，又命人取来太后常用的药给她服下。
太后一惊之后立即平复过来，厉声道：“不要慌，关闭宫门，除了太子，谁来都不准开！”她迅疾点了十几个人，“你们去门口守着，见那乱臣贼子来了，速来禀报我！”
许明娴一眼见到墙上悬挂的辟邪剑，便上前摘下，握于手中，紧紧守在太后身边。
＊
乔以龄在御花园中时，赵淑真正在观戏楼上看戏。她看了一会儿便由女官引着起身更衣，再回到观戏楼上自己的座位上时，便见一个陌生宫女站在自己身边，对她微笑：“顾夫人。”
赵淑真一怔：“你是……”
那宫女微笑道：“我们沈淑妃娘娘想见您，还烦请您移步前去瑶华宫中一趟。”
赵淑真微微有些诧异：“沈妃？”
因沈妃封号是贵妃，身份高贵，赵淑真不得不从命，回身想禀告皇后时，却见皇后不知何时已经离席。她再去看乔以龄的座位，却见乔以龄的座位也是空的。
那宫女见她犹疑不决，便笑道：“夫人，我们娘娘也怀着孩子呢。她听说今日来给皇后贺寿的外命妇中也有两位有身孕的夫人，便觉得是缘分，想请您二位过去一叙。您方才可是在寻李夫人？她只怕是已经前去瑶华宫了吧？”
赵淑真闻言，笑道：“原来贵妃娘娘也怀了皇嗣，也不知道和我孩儿哪个大。”她回头对自己的丫鬟道：“走吧。”
她才离开没多久，织霞便匆匆而来，见寻不见她，四周的人也都不知她去了哪里，顿时着了慌，回来禀报了乔以龄。
乔以龄一听找不到赵淑真，便有种不好的预感涌上心头，肚子竟真的疼了起来，只得忍痛扶着已经惊慌失措的织霞坐下：“别慌。淑真想必还没走多远，你去多请几位姑姑帮忙去寻她。”
……
赵淑真随着春鹃走入瑶华宫中时，正见着那明艳夺人的贵妃转过头来。
着实是个美人，难怪有着宠冠后宫的美名。赵淑真心头赞叹，上前要行礼时，却未听见沈妃叫免礼，只得吃力地跪下叩首，又过了一会儿，才听见沈妃轻笑一声：“顾夫人？起来吧，请坐。”
赵淑真略觉她的态度有些怪异，细思自己并无得罪她的地方，便依言坐了，目光落在沈妃的腹部，试图与她找到共同语言：“娘娘看样子有五六个月了？这时候想必胃口不太合宜，夜里可睡得好？”
沈妃笑而不答，只问道：“听说李夫人也怀了孕？她没和顾夫人一起来？”这句话却也像是在问春鹃，春鹃便一躬身道：“奴婢去的时候，在观戏楼上未见到李夫人。已经让人去寻李夫人了，见到了她便请她来。”
赵淑真听说乔以龄也会来，更安了心，见春鹃奉上茶来，便谢过沈妃，端起茶杯慢慢啜饮。
“……顾夫人方才问我什么？”沈妃转目笑道，“……哦，问我多大月份了？”
她凝目看着赵淑真：“夫人可以自己看。”
她笑了一声，竟开始宽衣解带。
赵淑真被她这古怪的举动惊住，心头渐渐生出寒意，双目却如被迷惑一般紧盯着她的一举一动，难以移开。
宽大的宫装被脱下，露出明显凸出的腰腹，本该浑圆的腹部此时却被一层又一层的白布紧紧缠绕出毫无规则的形状。她举动轻柔，慢悠悠地解开那层层裹紧腹部的白布。
赵淑真一时动弹不得，双耳嗡鸣之中，似能听见内心悚惧之极的无声尖叫。
白布被完全解开，一个绣花枕落了下来。方才还身怀六甲的孕肚，现在已是一片平坦。
作者有话要说：
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