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因福来客栈住的几乎全是第二天应试的考生,在赴考前一天的晚上,时至夜阑人静之时仍有客房亮着灯,与夜空星月交辉。
因以祯赴贡院应考便是一连两天不得出来,因此这一晚,乔以龄又将考篮中的物件仔细清点了一遍:笔墨纸砚自是要带的,卷袋、笔袋,充饥的干粮和熟食,糕饼点心,大米、茶叶、提前制好的菜品,夜间答卷所需的蜡烛……整整齐齐琳琅满目。
织霞坐在桌旁,拿着烛剪剪去灯芯,调亮了烛火,笑眯眯道:“少夫人,今晚这灯花儿一会儿一爆呢,小公子一定能独占鳌头。”
乔以龄也一笑:“独占鳌头太难,他那么小就能做状元?望他蟾宫折桂,金榜题名就好了。”
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乔以祯到底是年纪还小,两天后从考场出来时,已经头昏脑胀,只想回去大睡一觉。
他刚行至考场出口之处,却见人群熙攘之中,前几天在客栈门口见过的那几个人一齐拥上来,见了他便双眼放光,打躬儿道:“小少爷,老侯爷让我们接你回家。”
乔以祯谨慎地端量他们半天:“你们是乔府的人?”
那几人忙应道:“是。”
因在乔以祯幼年时乔稷山对他一直颇为慈爱,而乔君蘅夫妇离开黎都时他才八岁,尚不能明白大人之间的恩怨,而此后父母和姐姐也从未在他面前说过祖父的不好,因此乔以祯对祖父并无什么怨气,甚至会很思念他。
“老侯爷……”乔以祯在口齿间咀嚼了一下这几个字,其实他一直都以自己定远侯嫡孙的身份为荣。他犹豫着才要提步,忽然又停下来,道:“我要和姐姐一起。你们先回去吧,我之后会和姐姐一同去乔府看望爷爷。”
几个人对望一眼,都生怕这会儿万一放走了他,之后就再找不着,连忙哄他道:“小姐只怕是已经在乔府等少爷了。”
乔以祯闻言才安了心,上轿而去。
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不远处的一处墙角,两个女子的裙袂被风轻轻扬起。
乔以龄神情安静地看着乔府的人接走了乔以祯。这几个人她都认识,均是在定远侯府有头有脸的人物,其中的一个是乔稷山最信任的长随。
织霞看着乔以龄,莫名有些难过:“少夫人。”
乔以龄笑了笑,转过身漫步而去:“祖父一直都很喜欢以祯……何况,我现在也还没准备好去见祖父。”
织霞愤愤不平道:“都是亲生骨肉,侯爷待孙子和孙女就如此不同?”
乔以龄瞟了那行人已经远去的背影一眼,见织霞一脸的义愤填膺,柔和一笑,抚慰她道:“你在为我打抱不平?可我并没有觉得受委屈。那里本就不是我真正的家,我也不在意他们如何待我。我阿爹阿娘在雍阳,我的家在雍阳梅府。”
她现在隐隐感觉到,祖父对以祯如此上心,似是想要弥补七年前的绝情。
多年过去,她心中对祖父积郁的怨气似是渐渐淡去,但她明白永远也不可能对他重燃亲情。
她和李九韶只是需要一个乔家大小姐的身份而已。
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李九韶心头牵挂着乔以龄,自金山城事毕后便匆忙赶回,先去自己府邸,知道乔以龄从没来过,心头便是一空,打听到她住的客栈,又疾驰而去,仍未找到人,突然才想起今日贡院考试结束,又急奔到贡院来。
……于是就见着了贡院门前的那一幕,还有乔以龄转身离去的背影。
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乔以龄和织霞一路说着话,慢慢回了客栈。
此时已经暮色四垂,从院中看去只觉客房中光线幽暗。乔以龄进了房中,回头想叫织霞掌灯,却突然发现织霞不见了,顿时一怔。
此时却觉身子一轻,她于黑暗中被人凌空抱起,那熟悉的触感和味道让她一刹那的惊慌瞬间消弭,猛地张开双臂抱住了他。
恨不能将对方融进自己身体的拥抱,无休止的甜蜜亲吻。
时隔数月未见,一个吻便能轻易将那些难熬的漫漫长夜中强自抑制的躁动瞬间引燃,顷刻便成燎原之势。
乔以龄很快就在他狂热的亲吻下瘫软下来,脸颊绯红,气喘吁吁地搂着他的脖颈,眼中波光粼粼媚意横生,看得李九韶口干舌燥,喘息着低头去咬她的领口:“……身上方不方便?”
乔以龄瞧了一眼床边热气蒸腾的浴桶,一时想扶额:这人怎么什么都准备好了?
她向外瞟了一眼,又看向李九韶。
李九韶瞬间明白了她的意思,大笑着一把将她打横抱起,快步走向浴桶:“织霞他们都被我打发走了,没人打扰我们……”
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帐外衣裳落了一地,浴桶周边淋淋漓漓全是水,帐中鸳鸯交颈,无限缱绻。
乔以龄长发如花朵铺开在枕上,只觉周身陷于温柔汹涌的潮水之中,眼前绽开了一朵朵艳到靡丽的花。
潮水渐渐退去,李九韶只觉四肢百骸都舒畅通泰无比,心满意足地把娇人儿抱在怀里,低头咬她的唇,低哑着声音问:“刚才在贡院门口说了什么,记不记得?”
乔以龄躺在他的臂弯中,仍有些神思迷乱,恍恍惚惚道:“……我说什么了……”
李九韶惩罚般地又咬了她一口:“你的家在雍阳梅府?……卿卿,现在你的家在李府,你夫君的家就是你的家,是我们两个人的家。”
乔以龄抱住他,软声应道:“好,你在的地方就是我的家。”
李九韶亲了一下她的额头:“乖。皇上恩旨明天一早就会下来,乔府明天就会来人接你,风风光光把你认回来做乔家大小姐。但是要委屈你在乔府待嫁了,不过你不用等太久,我叫人看过日子了,等三媒六聘都择吉日完成了,月底我就迎娶你过门。”
乔以龄顿时有些怏怏的:“……我不是很想住在乔府……”
李九韶有些怜惜地亲吻她:“也就十几天时间,卿卿姑且为了我忍一忍。我已经和乔鸣笙说过,请他看看能不能让宁安郡主住回乔府陪着你。”
乔以龄嘤咛了一声,算是答应了。
一夜缠绵,两人情到浓时难舍难分,因此第二日晨起便延误了些时间,牵着手从房中出来时已是日起三竿。
客栈门口此时却已经有人在等待了。
乔以龄顿觉眼圈一红,快步走向她们:“王妈、徐妈……”
两个服侍过她的嬷嬷都已经显出老态,此时均是红了眼眶:“我们小姐长大了,长成这样的美人儿了,和夫人真是一模一样……”
乔以龄心头蓦地涌过一阵暖流。
七年前父母携自己和弟弟远赴南疆时,身边仅跟了一个栖云。因王妈和徐妈家均在黎都,不便随着乔君蘅夫妇离开,乔君蘅便想办法将她们安置进了定远侯府,月例按照定远侯府的老人儿标准来,算是较为优厚的了。
两位嬷嬷又向李九韶见礼,叫了一声“姑爷”。她们见李九韶和乔以龄站在一处,风姿容貌都极为出众,宛如天造地设的一对璧人,越发觉得欣慰,连连抚掌感慨。
李九韶向乔以龄微微一笑,牵起她的手上了马车。
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乔府却自一早接到圣旨后便开始忙得人仰马翻。
乔稷山先后娶了两房正妻,又有四个妾室,一共育有七子二女,在黎朝开国勋臣中子女最多,与仅有一妻一子的成国公顾玄正成了鲜明对照。因为这道恩旨,乔稷山不得不即刻召集在黎都的子孙齐聚侯府,与乔以龄相认。
乔稷山此时坐在正堂中的太师椅上,阖着满布皱纹的眼皮。
他隐约知道自己两个儿子为了顾婉翻脸的事,因此他从来都不喜顾婉。分明是个出身高贵的世家小姐,偏偏生得像个狐媚子。何况后来她还狐媚到让自己的儿子公然为了她而忤逆自己的意旨,与家族决裂后远赴他乡!
而乔以龄长得实在是太像顾婉。
他本来是不愿意认回乔以龄的。
但是皇帝竟特地下了一道旨意,令乔府认回乔以龄,又为李九韶和乔以龄赐婚。
李九韶……他面前浮现出那个年轻人深沉平静的目光。这一道恩旨,想必背后是他在推动。
然而他是朝阳初升的少年新贵,自己却已日薄西山。
即便被他强行相挟,即便自己再不甘愿,也得识时务了。
乔稷山长长吐出一口浊气,一眼却看见乔以祯进来,眉目便温和了许多,唤道:“祯儿,过来。”
那一日在街上看见乔以祯,他便仿若看见了少年时的乔君蘅。乔君蘅毕竟是他的嫡子,他对乔君蘅的父爱和关注总要比对其他儿子更多一些,二儿子年幼时也给他留下了不少温馨的记忆。
而乔以祯,这个孩子与乔君蘅酷似的相貌,出色的才华风采,忽然就唤醒了他心中沉睡已久的温情。
经过一夜长谈,这孩子与自己亲近了不少,但一直坚持要见姐姐。
乔稷山不由叹了口气:终归还是要认回乔以龄的,就当是为了乔以祯吧。
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乔以龄自乔府大门而入,在李九韶陪同下见过了各位伯伯伯母、叔叔婶婶、姑姑姑父、弟弟妹妹、哥哥姐姐……一周遭儿见了一遍,又进了宗祠拜祭了祖先,便算是恢复身份了。
王妈引着她出了角门,行过夹道,进了东廊一间正房,道:“这就是小姐待嫁的闺房。”
乔以龄点点头,举步入内,却见房内诸般所需物件已经一应俱全。她静静倚窗而坐,不多时却见丫鬟端着一堆九连环、七巧板、鲁班锁、不倒翁之类的小玩意儿送进来,道:“这是李大人送给小姐解闷儿玩的。”
乔以龄不觉失笑,又觉心头涌起一层甜意。
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