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织霞掀起车帘，向车外张望了一眼。
他们一行人自盛夏时节从南疆出发，侍奉着少夫人和小公子一路进京，如今到达京郊之时已是初秋。因此时正是晌午过后，官道上人迹稀少，十分宁静，周边旷野阡陌绿意盈眸，远眺时可见青山隐隐，入目皆是夏秋之交的宜人风景，看得织霞不由得心头雀跃起来，回头看了一眼马车中闭目假寐的女子。
纤纤楚腰，风鬟雾鬓，眉黛青颦，仿若春山秋水般秀雅，即便是一身极简约的素雪绢裙，也是清丽绝俗。织霞每次看她，都情不自禁因她的一颦一笑出神。
见乔以龄似有所觉般睁开眼，织霞忙道：“少夫人，我们已经到京郊鹭山了。”
“鹭山……”乔以龄不由得轻抽了口气：到了鹭山，便是距坤原围场和康荣山庄不远了。
七年前的记忆汹涌而至，而今重返故地，她一时有些怅惘。
织霞见她秀美的蛾眉似是微蹙着，便问：“您可是觉得脚程慢了？那我让车夫再快点。”
乔以龄摇头，和煦微笑：“不是。”她若有所思地眺望着久违的黎都京郊风物，思绪千回百转，突然又想起离开南疆时，父母极力掩饰却又欲盖弥彰的不舍，吕熠和韩宣儿目中遮不住的离别忧愁，送她的贵重礼物足足装了一车……她轻轻叹息一声：七年前她对李九韶不告而别，心中割舍不下他；如今告别南疆的亲友，心头同样牵念无比。
但纵使她再思念南疆，她也已是他的妻子，从今往后，她之命运，她之悲喜，便与他紧紧相系，不能分割了。
她回头去看后面那辆马车。织霞忙道：“婢子才去看过，乔小公子方才还在温书呢，这会子只怕是刚睡着。”
乔以龄点头微笑。织霞是镇国公府的家生子武婢，一向忠心耿耿，做事利落妥帖，深得重用，这一路很得她的喜欢。
乔以龄一行人这一晚在京郊客栈住了一宿，第二日便入了黎都城中。
黎都，黎朝王气所在之地，富庶繁华自非寻常可比。自城门外望去，便能见到街市上宝马雕车来往不绝，冠盖如云、行人如织，市面珠玑罗绮，物华阜盛，处处画楼朱阁精致富丽，仿佛金玉堆砌的一般。
乔以龄离城内越近，便越有近乡情怯之感，幼时的记忆潮水般涌来，熟悉的景物一幕幕呈现在眼前，她一时心跳如鼓。
织霞见她目光微微恍惚，小声禀告：“少夫人，按二爷的嘱托，我们先不去镇国公府，先去二爷的府邸，那里样样都已经安置好了。”
李九韶虽在镇国公孙辈中年纪最长，但因前面有个哥哥早年夭折，按兄弟序齿排行，便算是行二。
乔以龄恍然回神，忙道：“我忘了告诉你……我前几天已经派刘叔在福来客栈订下了两间房。我和祯儿都先不去他府中。你也先回府，不必管我们。”
织霞顿时一怔，忙道：“我是专门保护少夫人的，自然要跟着你。”
乔以龄见她态度坚决，点点头柔和一笑，取了帷帽戴上，转身下车，向后面那辆马车行去：“祯儿，来。”
乔以祯闻声便掀帘出了马车。乔以龄温言道：“你过几日便要入贡院考试，这几日是愿意住在离贡院较近的福来客栈，还是愿意住在李府？”
乔以祯想了想，道：“客栈中都是与我同来应考的人，日常见面时可以切磋交流，何况这些人里面只怕日后也会有人成为我的同僚，多认识认识他们，于我有益。我愿意住在客栈。”
十四岁的乔以祯生得酷似乔君蘅，眉宇间却比乔君蘅更多了一些野心与锐气，此时侃侃道来，声音清朗，颇有少年初成的风姿，乔以龄不觉欣慰一笑：“好，姐姐带你去。”
姐弟二人带着织霞一同离去，却未注意到不远处一辆马车缓缓停了下来。
一只苍老到皱褶丛生的手再次掀起车帘，静静看着乔以祯的背影，石雕般一动不动。
前面的车夫也在目送着姐弟二人，直到看不见了，才惊愕地透了口气，低低道：“侯爷，那孩子和蘅二爷小时候一模一样……”
车中老人眼皮微微翕动了一下。
＊
顾丛嘉在军营生变第二日才自骁卫营披星戴月匆匆赶回西林营，尚未进军营大门，皇帝便传旨要见他，他不得不兜转方向又朝城中奔去。
他自承宣门外跳下马来，注目遥望这座久已陌生的巍巍皇城。
清朗秋光之中，层层雕甍丹阙，金砖玉顶，仍是自己儿时记忆中的模样。
他嘴角不由露出一丝讥笑：皇帝和沈朝彦之间生出的龃龉，竟成了自己人生脱出泥淖、复归华堂的转折点。
在他人眼中，军功并不足以服人的自己，便就此借着祖父成国公的恩荫和父亲顾炳的声望，一跃而扶摇直上。
他收敛心神，自承宣门举步而入，一路行至福宁殿延晖阁外，便见李九韶已在阁外候着皇帝召见。
他快步向李九韶走去，低声道：“多亏了你。”
李九韶道：“我是协理京营戎政，这本就是我的职责。这桩事只是暂时压了下去，那些人之后总还会想法子兴风作浪的。”
两人交换了一下眼神，却见内侍出来传召，便一同进了阁中，向皇帝顿首叩拜。
身着常服的皇帝正在窗边援笔写字，不过四十岁的人，神气中却显出疲惫。李九韶看着他，总觉得比上次见时又仿佛清癯了几分，两颊凹陷得越发厉害，眼下淡淡的青影也重了一点。
皇帝一开口就问及昨日军营的事，李九韶便谨慎答道：“究竟是有人刻意造谣生事，还是纯属无心误传，眼下还不得而知。逢起大人的伤势恢复得尚好，皇上无须担忧。”
皇帝道：“你们今日去一趟金山城，这几天将调兵事宜安排妥当，不要再出乱子。”
两人均应声领命。李九韶心下想着乔以龄，不禁有些焦灼：她才刚到黎都，自己却无暇去接她，眼看这几日又没法见她，不知她会不会怨自己？
他此时却不知皇帝已经想到了别的事上面。皇帝注目看着面前两个年轻人，只觉如东升朝日般英气勃勃，忽地转了话题，闲聊般地问：“你们二人可都有妻室了？”
他目光先是落到顾丛嘉身上，沉默了一瞬，才道：“明娴和你的婚约，当初是端穆长公主来求了朕，朕亲手解除的。你不要怨朕。”
顾丛嘉垂头掩去幽沉眼神，道：“当初家父遭奸人构陷已深，情势未明，长公主之举实是为保全臣之性命，臣不敢有怨言。如今臣与郡主已经各自成婚，儿时婚约早已成过眼烟云，皇上不必挂怀。”
李九韶见皇帝看向自己，一个念头忽地浮现在脑海，使他兴奋不已：他原本是想向乔家施压，使乔家认回乔以龄，但如今皇帝主动提起，岂不是天赐良机？
他一掀袍跪下，道：“臣斗胆，想求皇上一个恩典。”
＊
承宣门外，一顶帷轿摇摇行来，在门前停下，两个丫鬟便忙下轿打起轿帘，一位秀丽女子自轿中低头出来。
门前侍卫却都是认得宁安郡主的，忙施礼道：“郡主来给太后请安？”
许明娴点点头，一转头时却看见几个官员正从一旁的侧门出来，气度相貌均是极好，各自攀谈着上马而去。
许明娴莫名想起乔鸣笙那句“顾丛嘉已经回京了”，心头不由一跳，看着那几个人的背影，一时没能收回目光。那侍卫看见她的神情，便道：“郡主，那是新近升迁的几位大人，刚刚见过了皇上，兵部的李大人，京营的顾将军……”
他话音未落，许明娴却突然提起裙裾，沿着雨后水印斑驳的丹墙一路狂奔起来。
她这一动作太过突然，两个丫鬟都愣在了当地，醒过神来时慌忙跟着追了上去。
——许明娴听到“顾将军”三个字，便觉心头混乱，一时不知出于什么情绪驱使，看着那绝尘而去的人马，竟提步疾追而去。
雨后初霁，宫城步道上的积水倒映着明朗碧空，如一汪汪蓝莹莹的湖泊。她急促的步伐踏碎了那片水中晴空的平静，溅起的水珠将衣裙和绣鞋打得透湿。
……这样毫无矜持地在宫中追逐着一个男子。
想亲睹他的面容，想听听他的声音。
可是……她到底在做什么？她已经成婚了！
仿佛一道惊雷打在头上，她陡然刹住了步子，两行清泪夺眶而出。
沿着宫墙，一步步往回走时，只见经了一夜风雨的梧桐叶瑟瑟摇落，满目凄清，一如此刻心境。
＊
乔以龄一行在客栈落了脚，她便戴了帷帽和织霞出了客栈大门，在门前驻足时却看见旁边也站着两三个人，她本来没留意，却听见那边随风隐隐飘来一句话：
“应试的名字却不是乔以祯……”
乔以龄立刻转头望去，目光锐利地上下扫视了那几人一眼。
织霞立刻会意，见那几个人一并离开，便脚步轻巧地跟了上去。
＊
乔二和乔三一前一后在巷子里走着。
乔三先叹了口气，开口：“老侯爷只怕是……想蘅二爷了。”
“毕竟是亲生的骨肉，老侯爷嘴上再硬，心里也是想的。”乔二肯定地点头，“不然不会在街上看见一个长得相似的孩子就上了心。”
乔三道：“先去向老侯爷复命，看看他怎么说吧。那孩子来应试的名字确实不叫乔以祯啊！叫什么梅……梅什么祯……”
乔二瞪了他一眼：“难道他就不能改名换姓？你来得晚不知道，梅姓就是先头老夫人的姓氏！”
乔三正要开口，却觉得背后一凉，咽喉一紧，整个人被揪着领子提起，轻而易举地被掼倒在地，以为是遭了劫匪，吓得哇哇大叫：“这是天子脚下，你好大的胆子……”他转头看乔二时，却见乔二已经被来人眼明手快地敲昏，顿时更加惊恐。
来人脸上蒙着面看不见五官，臂力虽强悍，身姿却纤细像个女子。乔三乍着胆子，抖抖索索问道：“你你你……是什么人？”
织霞冷冷问：“你是什么人？为什么会提到乔小公子？”
乔三顿觉冤枉无比，大叫：“乔小公子是我们家老侯爷嫡嫡亲的孙子！是我的小主子！你怎么说得跟我要害他一样！话说回来……你怎么会知道他？”他腾地跳起身来，眼中放光，反倒把织霞逼得倒退了几步，“女侠！你是不是知道他在哪？是不是就是那个姓梅的孩子？”
乔以龄此时匆匆赶来，正将乔三的话听得清清楚楚，看乔二乔三时又觉得有些面熟，忙向织霞做了个手势。
织霞于是放开了乔三，转身与乔以龄一同离去。
她见乔以龄一径沉默着，便问：“少夫人，真的就这么放了他？”
“后日以祯赴考是眼下最要紧的事，我们看好以祯就行，尽量不节外生枝。”乔以龄微笑了一下，眼前却忽然浮起祖父犀利阴沉的眼神。
她知道祖父一向不喜欢她和顾婉，却对以祯很好。
她可以确定他不会伤害以祯。
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