吕熠看了眼乔以龄，点点头不再多问，只将李九韶引到另一席上坐了，向众人道：“这是梅家的远房表亲，名叫……”
李九韶顺口自“肃州”中取了个字，道：“在下姓李，名肃。”
众人见“李肃”气宇不凡，谈吐得体，都不敢慢待他，兼之喜宴上本就热闹兴头，几轮觥筹交错下来，李九韶同他们已经如旧识一般相谈甚欢。
便有人问及他的籍贯和差使时，李九韶一一应付着，视线越过众人时话语忽地顿了一下，目光追远。
其他人也回头看去，却见一个娉娉袅袅的身影自后院中出来，向几位忙碌在席间的吕家女性长辈说着话，虽看不清眉目，一望那身姿便知是个美人。
有不认识她的人便悄悄问：“那是哪家小姐？”
“那就是梅大小姐……这副品貌放眼雍阳只怕都是最出挑的。只是听说十九岁了还尚未婚配。”有人摇头叹惋一句，忽然想到“梅家表兄”就在身边，顿时忙不迭噤了声，尴尬地只顾低头吃菜。
“李肃”神色如常，接口道：“她是我未婚妻，我们本应早就完婚，只不过期间我和她两家起了些龃龉，婚事就此耽搁了，如今重归于好，婚期也就临近了。”
众人一时哗然，恍然大悟连道恭喜，又纷纷向他敬酒，李九韶来者不拒，都接连饮了。他虽是酒量不错，却也喝得多了些，乔以龄再过来时，便见李九韶已是醺然欲醉的模样，却仍是目光清亮，向众人笑道：“我娶我表妹的时候，也请诸位务必赏光来喝酒。”
乔以龄见众人都笑着看向自己，一时有些赧然，去扶李九韶时，他便借着酒意轻轻靠在她身上。她红了脸，松了手叫过两个长随扶他回去。
李九韶后悔不该装醉，此时只好由那两人搀扶着上了马车，一上马车便直起身往外张望，此时却见车帘被一只白皙如削葱根般的手掀起，心头一跳，立即闭目侧身靠在车壁上。
乔以龄见他呼吸均匀绵长，仿佛正在酣睡，不觉心头柔软下来，坐到他身边，轻轻调整了一下他的头倚靠的角度，又给他颈下垫了个软枕，让他睡得舒服些。
李九韶却一把拉住她的袖子，呓语了一声：“以龄。”
她抱住他的头，让他倚靠在自己肩上，轻拍着他的背，柔声哄他：“我在。”
李九韶道：“你不许走。”
乔以龄只顺着他说话：“我不走，我就在你身边。”
“你胡说，六年前你就把我扔在黎都自己跑了，你现在还要丢下我。”
乔以龄哭笑不得，只一遍又一遍重复：
“我再也不走了。
“永远在你身边。
“……一直陪着你。”
她的声音清甜柔软，直要沁到人的心里去。
李九韶便又悄悄贴近了她，微睁开眼，静静凝视她秀美的侧颜。
＊
马车不多时就到了梅府，乔以龄便让人搀着李九韶洗漱了，将他带到客房中，又命人端醒酒汤来给他喝下。
见李九韶仍是不胜酒力般微撑着头靠在床上，乔以龄有些担心地俯身看他脸色，又去试探他额头温度，见并无异常，便转身欲出门。
李九韶却自床上一跃而起，几步上前，抢在她之前关了门，一转身，张手拦在她和房门之间。
乔以龄陡然吃了一惊，见此人眼神清明，神采焕发，哪有半分酒醉的模样？想到他在马车上装醉亲近自己，登时又有些羞恼，顿足道：“你骗我……”
李九韶一把拉住她的手，柔声道：“我有话想跟你说，你先不要走。”
乔以龄脸微微一红，看了一眼门外，低低道：“我不能久待，外面还有些事儿要吩咐。等过了戌时，你从西边小门出去，沿着长廊走到第二间房，我在那里等你……”
李九韶听她低柔缱绻的嗓音，不由心头微动，整个人轻飘飘如置身云端，不自觉就放开了她。
乔以龄衣裙轻旋，转瞬就飘出了房间。
＊
这一晚却是个晴夜，仰头可见月上中天，清光皎皎。李九韶徐步出门，行至廊上时，驻足静静观赏了一下四周的风物。
这里是她度过五年岁月的地方。
今晚他已经感觉出来，他不在她身边的日子里，她所遇到的人待她都很友善，她过得也很顺心。
李九韶不觉微笑，所有的遗憾不甘都悄然淡去。
他行至那间房前，却见房中仍亮着灯火，便抬手叩门。
房中的人轻轻道：“门掩着的。”
李九韶推开门，举步而入。
灯火通明，房间中央有一道屏风隔断，外间摆了张榻，乔以龄换了一身家常衣裙坐在桌旁，案上放着笔墨纸砚，摊开了几本账簿。
房中另有妆台、绣架、书案，均是闺阁小姐住处的陈设。
李九韶顿时恍然：这是她的闺房。
这个认知让他心头有种酥酥麻麻的喜悦。
乔以龄放了账本朝他走过来，牵住他到桌旁坐下，道：“你不要怪我，吕家来思靖报喜信的人在路上耽搁了，因此我知道消息时已经很晚，仓促之间上了路，而且想着婚礼结束后我就会回思靖，当时就没有告知你……”
李九韶只看着她，面色平静。
乔以龄等了一会，见他不答话，有些忐忑，伸手去触碰他的脸：“不许生气。”
李九韶反手握住她的手，沉默了半晌，拉着她的手放到自己心口上，淡淡道：“以龄，你在我这里。
“你若离开我，于我便是锥心之痛。
“这种疼痛……我经历了这么多年，今后再也不想体验了。
“所以……以后不要再不告而别，好不好？”
乔以龄只觉得睫毛上陡地沾了雾气，轻声道：“所以你就这么大老远地追过来？可你不是正在忙吗？胡纲那边……”
李九韶微微笑着，神情中有疲倦，更多的是欣然。
所幸她是与他心心相印之人，所有或沉重或愉悦的心声和情绪，他都可以完全向她吐露，与她分担。
他凝视着她，缓缓道：“以龄，胡纲已经被下狱了。但是，这桩事其实才刚刚开始……
“我手中如今有三张牌，一张是忽罗，一张是容景，还有一张是管军费的杜霖。我要用这几张牌彻底打垮他，毕其功于一役，不能让他有纠集力量反扑的喘息之机，要尽快将他的罪行大白于天下，包括六年前顾相那桩旧案。
“我其实一直很疑惑，为什么青州掌权的卓哈亲王和卓木次亲王一直不睦，偏偏在发生卓哈谋逆案后的第二天，卓木次就能堂而皇之地登堂入室，取卓哈而代之，而与此同时，沈相也替代了顾相的位置？为什么和沈相有关的镇南赵家能在青州如此一手遮天？当时作为禁军统领的胡纲在那桩逆案中又扮演了什么身份？那个金石居到底是在给谁传递信息？”
李九韶徐徐道来，乔以龄只觉得惊心动魄。
她幼时读史，史书上的朝堂争斗，成王败寇，烛影斧声，图穷匕见，她从前也仅能从书中管窥蠡测，但当这些事真实发生在她身边，当李九韶缓缓将这一切摊开到她面前的时候，她还是觉得害怕，拉住他的手：“不管你想做什么，我要你答应我，头一条是保全自己……”
他的每一步都像行在刀尖上。
政斗如此残酷，一旦行差踏错，便万劫不复。
而失去他的后果是她承受不起的。
李九韶凝视她：“你放心。我不会鲁莽行事。”
但有些事必须得去做。
曾经被构陷的一代良相，才不会被万世唾骂。
那些忠贞的、蒙冤的，才能被昭雪。
他才能破除她的梦魇。
李九韶看着她微笑：“其实我也有私心。”
乔以龄睁大眼睛看他。
他柔声道：“我的私心……就是你。”
她若是以一介商户女的身份嫁给他，即便国公府的人不在意，她在京城高门世族之间周旋交际的时候，也难免会被看轻。
他不会让她受委屈。
她怔怔望进他的眼睛，见他目中无限深情。
他靠近她，轻吻她的眉心：“为顾相平反之后，我就带你回黎都，让你恢复身份，作为乔家大小姐嫁给我。”
她泪盈于睫：他真的在仔细筹划他们两人的未来。
李九韶便又轻柔地一点一点吻去她的泪。
乔以龄喘不过气来，他的爱意像一阵阵澎湃浪潮席卷了她，她无力地攀援着他的脖颈，由他亲吻着，语声也变得绵软：“祖父有很多子女，其实对我父亲并不是很在乎。六年前父亲执意要带母亲离开乔家，惹得祖父勃然大怒，当时就说……我们一家四口，从此在外是生是死，是福是祸，都与黎都乔家再无干系，也不许再踏入乔府大门半步……”
李九韶平静道：“我会让乔府认下你的。”
他的目光冰冷，在深处却又跳动着烈烈燃烧的火苗。
乔以龄被他目中的怒意惊住，抬手抚摸他的面庞：“……可他毕竟是我的祖父。即便他不认我，于情理上我还是要尊敬他。”
李九韶握住她的手，放到唇边吻了一下：“我都听你的。”
他沉默了一会儿，欲言又止。
乔以龄轻问：“想说什么？”
“既然提到了乔家……有一件事，我不知道要不要告诉你。”李九韶迟疑着，“我至今也没敢告诉丛嘉。”
乔以龄怔怔看着他，有种不安自心头升起。
“去年……就在我来南疆的前几天，”李九韶仿佛语声有些艰难，“你堂兄乔鸣笙，已经和宁安郡主许明娴成婚了。”
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