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第二日醒来的时候，乔以龄便发现李九韶不知何时已从地铺上坐起，握着她的手腕，垂着眼不知在想什么。
她顺着他的视线看向自己的手腕：那道长长的伤疤淡了一些，但在雪白皓腕上仍显得扎眼。
她欲缩回手，却没能抽出来。李九韶的拇指在那道伤疤上来回轻轻摩挲，一时竟像是不敢看她，过了一会才缓缓抬眼，安静地和她对视。
两个人眼中都有湿意，相对默然了一瞬，还是乔以龄打破了沉默，尽力轻快地微笑道：“做饭时，不小心就容易被刀划到手……”
李九韶忽然起身坐到床上，将她抱进怀里，低低道：“以龄，到我身边来吧。为了你，我在思靖府置了一处宅子，你过来和我在一起，好不好？”
乔以龄靠在他的肩上：“然后就可以这样一直依靠着你，什么事也不用管，什么也不用想，只需让你为我遮风挡雨，是吗？”
李九韶望着她：“你不喜欢这样依靠我吗？”
乔以龄摇头：“喜欢，但我不想成为你的负担。”
他握住她的手：“以龄，你永远不会成为我的负担，你只需站在我的身后，我就很安心。”
乔以龄轻声问：“你和我在一起，是只为一时的寻欢，还是为了一世的相守？”
李九韶被这一问戳得痛楚，蓦地抓紧了她的手：“你究竟是真不懂还是假不懂？你就是我一生所求。”
乔以龄注视着他灼灼的眸子，柔声道：“九韶，你在思靖府衙与袁知府说的那番话，我字字句句都记在心里。我知你爱我之意，你也须知我护你之心，这条路，我怎么忍心让你一个人经受风雨？你要为顾相平反，可那也是我的舅舅；你立志要肃清积弊、重振朝纲，可我也是黎朝世受皇恩、食民俸禄的世家之女。你要是将我视作与你一生相守之人，须知我也想做你最坚实的后盾，与你休戚与共。”
李九韶只觉内心激荡澎湃，眼睛一眨不眨地凝视着她。
乔以龄缓声道：“如今你和胡纲已经成了政敌，暗潮汹涌，局势未明，他手下的人虎视眈眈，又有诸多耳目。我手无缚鸡之力，就这样和你在一起，只会成为你的软肋，万一有人把我掳走用来威胁你，你又该如何？我愿成为你的助力，不想成为你的束缚。”
李九韶一时说不出话来。她说的字字句句在理，他如何不懂？在他看来，她是他时时刻刻想捧在手心、含在嘴里的琉璃人儿，担心一丝一毫的风吹草动都会伤到她，可此刻看着她，只觉她如娟娟青竹，看着纤细，却有着雪压不倒、风吹不折的铮然刚骨。
“好啦。”乔以龄在他耳边悄声笑道，“你无需担心我，我会好好的。在你身边，那才不安全呢。”
她见李九韶英气的剑眉又耸了起来，便知说错了话，果然他欺身过来一把扣住她的腰，咬牙道：“在我身边怎么就不安全，嗯？你是不是嫌弃我？是不是在苏慕身边就安全了？”
乔以龄后悔不迭，乖巧道：“在你身边当然是最安全，就是因为太安全，所以我才不安心。”
李九韶将她重重一抱，道：“不许再和苏慕往来，有事情就找我！我比他官品大好几级，我妻子的事情，轮得到他来插手多事？”
乔以龄伸手抚上他的脸，柔声道：“好。”
＊
这珍贵的几天里，两人都在竭力弥补错过的时光。
两人在凌霄花下共读《坤舆图志》，他给她讲北境练兵的趣事，冬日暖阳下的寒梅盛放，她给他讲盛州雍江夏日的风景名胜和船菜的做法；她执笔一幅幅画下他骑马、拉弓、舞剑的模样，李九韶看得奇道：“你什么时候见过我这么多的面貌？”
她笑盈盈看他：“没见过，只是从小就在心里想，你做这些事的时候是什么模样。可也只是在心里想想，不敢画出来。”
李九韶将她扔掉的废稿都一张张捡起，仔细珍藏。
＊
长风一起，院落中便簌簌落了一地的缤纷。
碧空如洗，轻云舒卷，李九韶仰头站在院中，看着那只雪白的信鸽飞近，落到他的掌心里。
乔以龄步出房门的时候，便见他站在院中，一动不动。
她走过去轻声问：“怎么了？”
李九韶悄然将那张纸条收入袖中，微笑：“没事。”
一顿晚饭吃完，他忽然将她拉过来，用力抱住，静静道：“他们的人已经找到了这里，我一会就需离开此地了。丛嘉马上也会来，他会送你回思靖。”
他低头亲吻她的额头：“以龄，快了。等这桩事料理完了，我们就成婚，再也不分开。”
乔以龄拉过他的手，一笔一划地在他手上写：望善自珍重，万事有我，不要强出头。
两个人相视而笑，却都觉得眼中有泪意泛起。
＊
李九韶返回肃州大营后不出两日，朝中擢拔他为肃州副将的圣旨就到了思靖。
胡纲暗害他的流言沸沸扬扬，显然也受到了皇帝的关注。副将之职仅次于总兵，皇帝这一举动既是嘉奖他收复朝安十一州有功，也有居中调停他和胡纲矛盾的意思。然而他和胡纲两人，政见不合加上杀身之仇，基本已经势同水火，两人手里都在攒着能置对方于死地的牌，只待一朝悉数打出。
李九韶从营房中出来，不经意往开着门的军医帐中看了一眼，便停住了步子。
一个士兵正脸色痛苦地伸着腿由军医查看。这条腿上溃烂了一大片，已经流出黄水，和脓血混在一起，一看便是中毒之状。
“茶药之毒。”李九韶低头看着他的腿，“当时为什么没有及时来解毒？”
“当时来过，解毒的黄连粉都用完了。”那士兵哼唧着，“也不知道这条腿能不能保住……”
李九韶默默看着他，神色沉郁。
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李九韶手里拈着一些药草，站在营房前的柳树下出神。
虞冲的话又在他耳边响起：“药的进账和实际对不上，本子上记着前几天才新到黄连粉五十斤，这些天一看都没了。”
他转身向虞冲道：“先把今年的军费开销记录封档。”
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毗邻江水的酒楼上，一个黄瘦少年倚窗独坐，慢慢啜着茶。
邻桌有人问一个老者：“令郎今年可有时间回肃州看看？”
“咳，没影的事。”那个老者摇手叹气，“他在礼部当值，因宫中今年接连几件大事，忙得没时间休沐，而且听说宫中永康公主又即将出嫁，是皇上的大公主，宫中对公主婚仪极重视，一干典礼仪仗事宜都需筹备，又有一阵好忙的。”
少年起身漫步下楼，望向街头一间铺面稍显凌乱的绣坊。
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肃州自古以来凭借温暖湿润的气候和得天独厚的地形，桑树长势极好，因而盛产蚕丝，肃州丝绸也因其精致花样和柔滑质地名闻遐迩。只是此时华容绣坊的老板宋元香却是愁眉不展，织工已经遣散大半，织机和店面也都预备打折出售，此时眼角余光中见到有人进来，便摇手道：“客官，这间绣坊不开了。”
那人正在低头看桌上尚未处理掉的丝绸样品，此时转过头来看向她，宋元香这才发现这是个貌不出众的黄瘦少年，独有一双眼睛生得清灵动人。
那少年问：“怎么不开了？”
宋元香顿足道：“老早就不想开了。前些年思靖一直被原诏骚扰得厉害，思靖城的人逃了一大半，我这生意要不是我苦苦支撑着，早就做不下去了。”
少年道：“如今朝安十一州已经收复，原诏人不会再来骚扰思靖城了。”
宋元香道：“那也没有用，我现下急需用钱，等不到思靖元气恢复的那一天。”
少年绕着桌案，看着那绚烂云霞般的丝绸：“华容绣坊在思靖原本很有名，这样关门歇业，岂不可惜？”他想了想，微笑道：“我出钱，劳烦你把门面和织机都转给我。原来被遣散的织工，也烦你一并联系上，让他们回到华容绣坊，可否？而且，我也想请你留下。”
宋元香一怔，她向来快人快语，便直接道：“小哥，我也不想坑你，思靖城如今是百业待兴的时候，这绣坊兴隆起来只怕还需好几年，这几年你能经营得下去么？”
少年低头轻拈起一片丝绸，微笑：“很快就会有一个让华容绣坊恢复生机的好机会。”
＊
庆元三十八年夏，内监张通奉皇命前往肃州，为永康公主出嫁事宜置办丝绸妆奁。
自家丝绸若被皇室选中作为公主嫁妆，是件身价倍增的大好事，因此各家丝绸工坊风闻这个消息，都争先恐后筹备起来。
宋元香快步进了绣坊，一见到乔以龄便道：“我才知道你说的这个‘机会’是什么。确是个好机会！只是竞争也会很大。”
乔以龄思量着笑道：“不一定要被选中才行，只要华容绣坊进了待选，我们的货在遴选现场就会被一抢而空，你信不信？”
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