如果说李九韶昨晚都还只是猜疑，那么在今日即将随许明娴一行出发回京的时候，现实已经公然摆在他面前：右相顾炳安排的人手一概被裁撤，皇帝这几日的起居出行、典礼仪仗、行程筹划等一宗事务全由左相沈朝彦接管，京城顾家被抄、顾相被下狱、顾丛嘉被连夜押解回京的流言已经在行宫中传得甚嚣尘上。
许明娴也隐隐听说了些风声，因此当乔以龄支开丫鬟们，步入许明娴房间催她动身的时候，却见许明娴仿佛浑身力气被抽空般坐在窗前。乔以龄将她身子扳过来面对自己，却见她目中空茫一片，无悲无喜，乔以龄唤了她几声，她才怔怔回神，拉住乔以龄的手，眼泪便流下来：“以龄……”
乔以龄心口像被重锤了一记，强撑着安慰她道：“没关系，我舅舅一心为国朝野尽知，这次必然是受奸人构陷，皇上一定知道他是被冤枉的……”
许明娴摇头泣道：“你不明白，我不能让丛嘉出事……我们一直书信往来，哪怕去年他出征北境，他也会时常给我写信，给我讲云山飞鸿踏雪、梅花初绽，知道我跌倒骨折，给我寄来北境特有的芝草疗伤……”
乔以龄强忍着心头酸楚，低声道：“丛嘉哥哥不是只有你一个人，他还有我，还有我爹我娘，还有九韶，还有我舅舅天下皆知公忠贤明的官声！你不要慌乱，现在尚未尘埃落定，丛嘉还要靠我们相助，你这边却就先乱了，那丛嘉该怎么办？”
她将手帕打湿，为许明娴拭尽泪痕，又为她敷上胭脂掩饰通红的眼眶：“你与丛嘉夫妻一体，在外人看来，你无事，便是丛嘉无事。”
*
乔以龄和许明娴两人戴着帷帽相继出来时，李九韶和乔鸣笙已经率众在康荣山庄外等候。乔鸣笙是乔以龄伯父乔君荣的长子，乔以龄父亲乔君蘅却与自己的庶兄乔君荣不甚亲密，因此乔以龄与这位堂兄也不算亲近。此时她见不远处两道戎装的挺拔身影站在一处，便略一蹲身为礼，见两人也朝自己回了礼，便由丫鬟搀扶着上了马车。
乔以龄坐在车上翻着一本书，心思却全然不在书上，马车辘辘的滚轮声在此刻听来如同擂鼓般聒噪。正想着到了京城该如何行动，却听车窗被轻叩了一下，李九韶在外不知对谁扬声道了一句“小心”，纵马而过的势头掠起的风将车窗帘掀起一道缝隙，随即一个纸团便从帘缝中被迅疾掷入车内。
乔以龄急忙打开纸团，却见潦草几笔写着：
望善自珍重，万事有我，不要强出头。
乔以龄握着纸团闭了闭眼，她当然明白李九韶担心顾家的事也会株连乔家，希望她不要因为心急出头而被殃及，可是……
此时车身却猛地一震，乔以龄便听前面传来一阵乱哄哄的马嘶人喊，杂沓的马蹄声、脚步声交织一处，乔以龄心下一惊，急撩起帘子问道：“前面怎么了？”
坐在车前的徐妈显然也是一惊，忙向乔以龄道：“仿佛是郡主的车驾……”
“明娴！”
乔以龄瞬间惊慌起来，急向丫鬟栖云道，“快去前面瞧瞧郡主！”
许明娴自从山庄出发便一直心思恍惚，直到前面的马儿猛地长嘶一声发足狂奔，整个马车突然跟几欲倾覆似的摇撼起来，直震得她扶着车壁摇摇欲坠，想要自救时却压根动弹不得，这才觉得惊慌起来。那马疯跑的势头不可遏止，她只能勉力抓着车门柱子支撑着自己，却又听见有人在后高喊“前面是湖了”，更加慌乱，眼见着车身歪得越发厉害，许明娴终于手腕脱力，一斜身就直直往地面摔下——
电光火石之际，她只觉身子蓦地一轻，一阵天旋地转后落入一个有力的臂弯。
许明娴惊魂未定，抬眼看去。
面前是一张少年的清俊面庞，眉眼生得漂亮却又带着些邪气，一只手轻而易举地托着许明娴的背，微微一笑道：“郡主可好？”
许明娴只觉得这少年和乔以龄生得有些像，立即明白过来，不着痕迹地轻轻从他怀中挣脱出来，起身整理了一下衣裙，庄容道：“谢乔小将军相救之恩。”
乔鸣笙笑道：“郡主无需客气，这原是在下分内之事。”
此时却听后面一阵急切的马蹄哒哒声，却是李九韶带着人急赶上来。李九韶方才在队列后面，听说前面郡主车驾的马受了惊，忙纵马去追，却一时赶不及，眼见前面乔鸣笙已经救下了郡主，这才大松一口气，跳下马向乔鸣笙拱拱手：“有劳你了。”
许明娴这才看清李九韶的样子。少年眉目端正英俊，有着常年习武之人刚劲有力的骨架与英气勃勃的风范，步来时犹如凌霜青松，风骨萧萧。与乔鸣笙站在一处，虽都是赏心悦目，气质却截然不同。
乔鸣笙笑答道：“你我为同僚，又是姻亲，何必见外。”
李九韶点点头，问：“郡主车驾的马何以受惊了？”
他其实心里是纳闷的，一路行来都是平坦大道，何以这马就忽然平白无故受惊了？
乔鸣笙道：“这地方晚上应当是有猛兽活动的，大约这马闻到什么味儿，就惊着了。”
李九韶抬眼看了乔鸣笙一眼，目中有一丝审视的意味。
乔鸣笙面色不变，带笑回望。
李九韶轻呼出一口气，微笑道：“好。”
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