江楚客在柴房外站着，两只手拢在袖子里，默不声看着柴房的门。瞧他这架势只是应个景儿，并不想多管，怎么可能再费周章把这人送镇上的荣华堂去，也就是喂他吃几服药，就算尽了人事。
谭雁晓自睡梦中醒来之时，只觉的全身黏黏腻腻，十分不舒服。他又迷糊了一会儿，才想起来身在何处，转头四处看看，见自己依旧蜷缩柴堆之前，身上裹着一床旧被子，不远处的地下，两只糙碗扣在一起，另有一碗水放在一边。柴房角落里竟然还有个炭盆，盆中几块石炭透着暗幽幽的红色，余火未熄。
他迟疑了一会儿，慢慢伸手揭开那碗，碗中两只细面包子尚且带着一丝温热。这应该是给自己留的，他拿起来默默地吃了，又喝了碗中的水，水里竟然搁了蜜，入口甜丝丝的。
虽然被子是旧的，吃食也一般般，但这久违的温饱让谭雁晓心中茫然又酸楚，呆呆不能回神。年轻人生机旺盛，高热退去，肚子也不饿了，身上立时就有了几分力气，他支撑着爬起来往柴房外看，也不知自己睡了几天，那晚下了那么大的雪，现下竟悉数化尽。
前院中空无一人，但后院隐隐有人声传来。
谭雁晓觉得不能就这么躺着，于是在身后摸一根柴禾当做拐杖，一瘸一拐拖泥带水的，循着人声去了后院。
江家三人都在后院中，江楚客穿着粗布短褐，用一把铁锹把枝条上绑着红布的牡丹依次挖出来，秦客和江半里两人合力抬起苗木一阵抖，根部的土簌簌落下。尔后在江楚客的指点下，用一种短嘴长把专剪花木用的剪子，修掉多余的枝条和萌芽。
“楚哥，怎么剪合适？”
秦客去年并未参与秋后修剪，拿剪子比划着，却不敢轻易下手。
江楚客动手修剪了两棵，给秦客做了示范。
牡丹长一尺缩八寸，最上面腋芽之上那一段无用的枝条是当年才生的枝条，需要修剪掉，干枯枝和带病枝及根部多余萌芽都要修剪掉。
江楚客道：“这些打算熏花用，要选长了四五年的苗，牡丹一年长一节，数一数枝干从下到上的芽，有几个，就是几年生。”
秦客掰着一根枝条数了数，笑道：“嗯，这是五年生的。”
谭雁晓被江楚客略微沙哑的声音吸引，越挪越近，站在一边目不转瞬看着。
没人理他。江楚客对他视若无睹，那姐弟俩看着主人的脸色，也跟着视若无睹，只在楚哥的吩咐下，将修剪妥当的牡丹株并列排放在暖房前的向阳处晾着。根据江楚客的要求，打算晾晒个两三天，据说可以提高熏花的成花量。
此时天气已经十分寒冷，谭雁晓一身破旧布衣，纵然冻得瑟瑟发抖，却依旧坚守一侧，期盼着江楚客能看他一眼。
近午时，秦客打算去做饭，江楚客见晾在暖房北墙根的牡丹苗已经有七八十棵，就让半里也歇着去。此时他似乎才看到了谭雁晓，脸色微微一沉。
谭雁晓怔怔望着江楚客，迎着他冰冷的脸色和眼神，鼓足了勇气问道：“我能不能留在你家？”
江楚客道：“我家不收留乞儿，养不起。”
谭雁晓怒道：“我不是乞儿！”
江楚客漠然不语，似乎没听到他的咆哮。
谭雁晓一呆，神色渐转惨淡，想来也是，他如今不是乞儿又是什么。
他踌躇了一会儿，忽然单膝跪在了江楚客面前，改变策略软声道：“我听你适才教他们怎么做活，我也学得会。我只是现下病了，可我比你的弟弟妹妹他们高，还比他们壮，等我好了什么都会干，不让你再动手做这些粗活，你明明就做不动。你收下我好不好？”
“出去，烦死了。”
江楚客冷冷道。
他体质不是很好，连着操劳几天，脸色有些发白，呼吸间胸口处还隐隐抽痛，这小贼竟能看出自己力有不逮，他觉得很麻烦，实在不想跟他啰嗦下去。
谭雁晓心中一阵绝望，却坚持道：“我不走。”
但他重病尚未痊愈，无力挣扎，被江楚客拎着肩头的衣服，推推搡搡扔出了大门。
于是谭雁晓只得蹲在大门一侧，茫然望着天空和旷野交界之处，他是真的无处可去，堪比一条流浪狗。
午后丽日高照之时，他乖乖蹲着，黄昏暮色四合之时，他还乖乖蹲着，蹲成了一尊虔诚的石狮子，仿佛打算在江家门口生根发芽，长成一棵倔强扭曲的小树。但若真这么怄下去，最终他也许只能成为一具饿殍。
秦客和半里从门缝中偷偷望了他几回，觉得实在可怜，晚饭时又给江楚客顺便提了提此事，江楚客眼皮微微一挑，终于道：“你想留下他？他的腿得打断重接，能把家里的钱花个一大半，你舍得？”
秦客顿时不语，她也是穷怕了，心中的确舍不得。但是门外那人如此执拗，看来是下定决心进不了这个门，就准备死在大门口了。
她一脸纠结地绞着纤细的手指，左右为难。
片刻后，江楚客忽然道：“去接他进来吧，你别后悔就成。”
大御皇朝这些年国力强盛民众富足，京畿一带乞丐不多，这般死缠烂打的乞儿更是少见，这厮倒是挺有个性的。
谭雁晓被秦客带入东上房，江楚客面前摆着一张竹纸，问道：“你年岁几何，识字吗？”
谭雁晓点头：“我今年十五，识字。”
“过来，签字画押。”
江楚客拎起那张纸，是写好的卖身契，令他过目。
谭雁晓拄着柴禾过来，匆匆扫了一眼，便签上自己的名字，又蘸着旁边的印泥按下手印，从此成了江家的下人。
江楚客盯着纸上谭雁晓三字看了一会儿，见这一手字虽然算不得好，却也有几分章法，这孩子必定是有些来历的，才见自己时那一瞬间的惊恐神色也让人生疑，他决定要慢慢问出些什么来，于是将卖身契收入一只木匣中：“过两天你和我去一趟镇上的荣华堂。”
见谭雁晓一脸茫然之色，江楚客又道：“你的腿要打断重接。”
既然成了江家正经的下人，再住柴房就有些不妥，江家姐弟搬了西上房来住，谭雁晓占了从前江半里的床榻。江楚客让秦客把老爹的两身旧棉衣翻出来改一下给他穿，等年下有钱了再做新衣裳。
谭雁晓就此在江家安顿下来，俗话说半大小子吃死老子，他吃得多，一个人快要抵得上江家三个人的饭量，腿又伤着，干不了什么正经活，等过两天去镇上把断骨重接，伤筋动骨的，怎么也得三四个月才能好，估计就只能养在屋里了。秦客已经开始管家中的账，她仔细算算账，脸色忽然变得不好看起来，话里话外觉得吃了大亏。
江楚客斜眼觑着她，唇角微微一抿，笑意隐现。
秦客想起他当初也曾提醒过自己莫要后悔，扁一扁菱唇，无言以对。这丫头初来江家之时，面色蜡黄瘦骨伶仃，仿若庙中小鬼，在江家不愁吃喝的养了一年多，肤色渐渐变得白皙光洁，一头黄发渐转乌亮，五官儿也长开了些，两只大大的水杏眼，一张清丽秀雅的鸭蛋儿脸，虽然穿的都是旧衣，江家更没有首饰给她戴，但也有几分看头。
但更让人吃惊的是那才来的谭雁晓，他只需要把脸上的污垢洗干净，露出本来面目，竟比秦客还要漂亮几分，看得江家人暗暗吃惊。
谭雁晓性情也甚为坚韧，江楚客带着他去镇上的荣华堂治腿，没长好的腿骨被活活打断再重接，谭雁晓满头都是冷汗，却咬着牙一声不出，将下唇咬出了血印。张大夫一边给他重新接骨，一边夸他坚忍，又问江楚客这是什么人，江楚客道：“下人，捡来的。”
张大夫呆了呆，暗道从哪儿捡来这么好看的孩子做下人，阿楚运气可真好，总是一捡一个准儿。
谭雁晓抬起眼悄悄看看大夫，低声问道：“我以后会不会变成瘸子？”
张大夫道：“放心吧，不会，小孩子家家的，回去多喝骨头汤，长得又快又好，几个月后就能下地走路。”
谭雁晓左腿被上了夹板，只能老实待在屋中。江半里被江楚客指定伺候他吃喝便溺，谭雁晓觉得尴无比，也不好意思让一个小孩子忙前忙后伺候自己，只好勉强挪动着，能自己做的都做了。
熬过头半个多月的疼痛，他自觉好了许多。他从前是个好动成性的脾气，在房中待得郁闷，又急于融入江家，打算只要能勉强能行动，就溜出去看看别人都在做什么。
后院中，江楚客选定了一百棵四五年生的牡丹，等晾根完毕后种入瓦盆中，又半埋在院子里，要等到冬月初十左右，再连盆挪入暖房中。
这个日子是江楚客仔细推断出来的，不能延迟，更不能提前。牡丹进入暖房后，进行四十天的逐步加温，会正常发芽生叶结蕾，待腊月十五至二十左右，花蕾恰呈现含苞待放的状态，即可入市售卖。
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